毛泽东与杨开慧结婚后共生育了三个儿子。分别是长子毛岸英、次子毛岸青和三子毛岸龙。毛岸英1922年10月24日出生在湖南长沙的教会医院—湘雅医院。8岁时,与母亲杨开慧在板仓住所被当时国民党清乡司令部所属的“铲共义勇队”的区队长范觐熙(杨开慧家邻居)带领的枪兵抓获。后被解送到长沙“协操坪监狱”。
母亲杨开慧被杀害后10多天,他才被舅舅杨开智、舅母李崇德从监狱接回。为了避免再被迫害,毛岸英与弟弟毛岸青、毛岸龙被送到当时党中央机关所在地的上海,由叔父毛泽民安排进了“大同幼稚园。其间,4岁的毛岸龙因病不幸夭折。后来,幼稚园被迫解散。由中共地下党员兼职牧师董健吾领回家中寄养,党组织按月出30元的生活费。以后董健吾外出躲蔽追捕,他的前妻黄慧英负责照看,由于断了生活来源,日子清贫,孩子们吃不饱穿不暖,还时常挨打受骂,他们便离家出走,从此流落街头。
1935年秋,毛泽民通过潘汉年寻找毛岸英、毛岸青兄弟。直至1936年夏天,地下党才从一座破庙、一帮流浪儿中间把他们找到。后由康生送到苏联的莫斯科,并张罗着将他们送进了莫斯科市郊的莫尼诺第二国际儿童院。
毛岸英20岁时,苏联卫国战争爆发。他主动给斯大林写信,要求上前线。后来他又去找苏军将领再三请求,终获批准入了伍。他先入士官学校,后进军政大学。1943年,参加了苏联共产党。随后被任命为坦克连的指导员,获授中尉军衔,参加了对德国反法西斯的大反击。1945年,苏联最高统帅斯大林接见了他并赠一把手枪表示褒奖。
1946年1月,他23岁时,回到了阔别18年之久的毛泽东身边。毛主席对他要求很严格,他经常出门去拜访老革命、老同志,虚心地向他们讨教。他参加土改工作队,还抽时间翻译出版了恩格斯的《法德农民问题》等论著。
毛岸英在政治上逐渐成熟。可以在父亲面前坦诚地谈论他对当时权高位重,许多人认为很了不起的康生、陈伯达等人的不好看法。
入朝作战,是毛岸英主动提出来的。据说,他当时在父亲卧室大床的床头,看到毛泽东正翻看《东周列国志》。他看到了划了线的“假吾道以伐虢,虢无虞救必灭,虢亡,虞不独存……”的话,他便联想到国与国、唇亡与齿寒、生存与死亡的问题。这真是毛泽东在读书,毛岸英在读父亲。
虽然毛岸英主动提出入朝,但作为父亲的毛泽东应该入朝就会有牺牲的可能。而他当时虽然有2个儿子,但毛岸青由于在上海流浪期间被人打坏了,智力偏低。做不了什么大事。
毛曾经对他的好友周世钊说过同意毛岸英入朝的原因。要作战,我要有人,派谁去呢?我作为党中央的主席,作为一个领导人,自己有儿子,不派他去抗美援朝,保家卫国,又派谁的儿子去呢?人心都是肉长的,不管是谁,疼爱儿子的心都是一样。如果我不派我的儿子去,而别人又人人都像我一样,自己有儿子也不派他去上战场,先派别人的儿子去上前线打仗,这还算是什么领导人呢?这是一个方面。另一方面,岸英是个年轻人,他从苏联留学回国后,去农村劳动锻炼过,这是很不够的,一个人最好的成长环境就是艰苦!在战斗中成长要比任何其他环境来得更严更快。基于这些原因,我就派他去朝鲜了。”
不管毛当时说的是否是心里话。但对于战争的危险性是一清二楚的。作为中共第一号的领导人,能把自己最钟爱的儿子送上战场。本身就是伟大的国际主义精神。