日军水面舰艇部队登台亮相于望加锡及抓哇系列海战,徒劳无功于偷袭珍珠港、中途岛战役,辉煌于瓜岛中的萨沃岛夜战,惨败于莱特湾战役,终结于冲绳特攻作战。
受日俄海战深刻影响,日军相当注重水面舰艇战术运用,尤其是鱼雷战和夜战,更是作为克敌制胜的传家法宝,强化训练,其日常训练艰苦程度在海军内部曾有木木水火金金土的说法,即每周每天都在训练。应当看到,训练成果是著有成效的,在抓哇海战、瓜岛海战中,日军让美军吃了不少苦头。但是,就如同过于注重技术细节忽视战略定位的日本民族特性一样,太平洋战争自始至终,水面舰艇部队部队没有一个准确的定位和明晰连续系统的战略计划,导致这支精英部队不断被削弱,直至彻底灭亡。在日本的战争计划中,水面舰艇部队的战术运用是不断调整的,从一举决战到渐减迎击再到机动作战,均突出了战舰决战思想,潜艇、驱逐舰部队用于递次邀击削弱美军,最终在日本近海同美军展开以战列舰为核心力量的舰队决战。但是,作为海军新势力代表的航母及海航兵的出现,颠覆了传统的作战理论,产生了海航决战理论,直到偷袭珍珠港,战争全面爆发之后,日本海军仍然是看一步、走一步,而且更要命的是,日本海军战略基本是根据陆军在南洋的行动来调整的,这不能不说是水面舰艇部队及至整个联合舰队覆灭的战略原因。战术运用方面,倾国力以质量胜数量的传统决战核心力量的大和级战舰基本上是摆设,仅仅是作为存在的像征,珍珠港、中途岛战役劳师远征,充其量是在其舰志上增添一笔可嘉奖的资历。如果日本人够敏感,那么就应该认识到中途岛作战其实就是战前战略计划的另一模版,机动舰队作为主要突击力量,以大和为核心的本队(也就是主力舰队)是决战力量,当突击力量失去攻击力后,所谓的主力舰队其实也是无作为的,当然,在瓜岛炮击美亨德森机场也算是发挥了压制火力的特长吧。巡洋舰、驱逐舰部队的表现是中规中矩,战前日常的刻苦训练总算收得了回报,但问题是当美国装备了更先进的雷达火控系统、大批航空力量投入实战后,这点可怜的优势也荡然无存了。到捷号作战,以小泽的机动舰队为诱饵,所有水面舰艇主力倾巢而出,换回的却是惨败的代价。等到冲绳特攻,那就是水面舰艇部队最后的哀鸣。
