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传统意义上，牛肉面是指兰州特产：牛肉拉面，是兰州最具特色的大众化经济小吃。兰州人吃牛肉面吃出了名堂，吃上了瘾。相传，牛肉面是清末光绪年间，一个叫马保子的回民厨师所创制的面食，后辈们再代代推陈出新，硬是将这种面食文化发挥到了极致，吃得个名扬天下。如今，兰州市的每条街巷，无论大小，至少都有一两家牛肉面馆。


黄河岸边的古城兰州，弥漫在大街小巷的，永远有那股牛肉面的清香。"兰州人三天不来个'牛大碗'就心火难捺"。在兰州还有一句话：“不管物价怎么涨，只要牛肉面的价钱不涨，心里就踏实。”听起来有点夸张，不过，牛肉面确实已成为兰州人生活中不可或缺的一部分。 别以为煮面条加上牛肉片就是牛肉面了。兰州牛肉面的精致与吃法考究令人瞠目。别看拉面师傅操起面节，一搓一拉，连抻数次，即变戏法似地拉绕出一碗细长的面条，看起来似乎容易，其实做面的工序相当复杂。"蓬灰和面面成线，苦练技巧最关键"。首先是选用富含面筋，韧性强的优质精粉，以兰州当地的草木烧制的蓬灰和成软面。往往在前一天，由膀圆力大的小伙子先将大团软面反复捣、揉、抻、拉、摔、掼后，捋成长条，揪成茶杯粗、筷子长的一条条面节，然后随食客的爱好，拉出大小粗细不同的面条。拉面是一手绝活，一个面节正好拉一大碗面，每拉一下，要在手腕上回折一次，拉到最后，双手上下抖动几次，则面条柔韧绵长，粗细均匀。观看拉面好像是欣赏杂技表演，拉到最后时的"一拉一闪"又仿佛是舞蹈演员在挥舞着彩带。


兰州拉面不仅具有牛肉烂软，萝卜白净，辣油红艳，香菜翠绿，面条柔韧、滑利爽口、汤汁、诸味和谐，香味扑鼻，诱人食欲等特点，而且面条的种类较多，有宽达二指的"大宽"、宽二指的"二宽"、形如草叶的"韭叶"、细如丝线的"一窝丝"、呈三棱条状的"荞麦棱"等，游人可随爱好自行选择。一碗刚好盛一根面条，这面条不仅光滑爽口，味道鲜美，而且外观也很别致。当地人们描述它是一红、二绿、三白、四黄、五清，即：辣椒油红，汤上漂着鲜绿的香菜和蒜苗，几片白萝卜杂于红绿之中显得纯白，面条光亮透黄，牛肉汤虽系十几种调料配制，但却清如白水。因此，马保子牛肉面的声誉一直延续至今。


兰州拉面也是在变的。初创的马保子牛肉面是以“一清(汤)二白(面)三绿(香菜蒜苗)四红(辣子)五碎(牛肉)”而著称的。这种传统的牛肉面的基本风格还在，但内容却已不断地在添减。红红的辣子油已经糊住了整个碗，有的人还要再添，找的似乎就是一种烈性感觉。有的人狠命地要蒜苗香菜，仿佛是为了吃菜而不是吃面，又好像是着意亲近绿色，崇尚着自然。不少面馆出现了“加肉”的新品种，名声较大的“马子禄”和“兰清阁”，传统的清汤肉丁面改以方块肉、“优质牛肉面”代之，吃客摩肩接踵，十分壮观。


兰州人吃牛肉面，多半不太讲究斯文，就地一蹲，唏溜溜一碗面即刻下肚。不过。同是拉面，在平凉路的金鼎牛肉面馆和翡翠楼，张掖路的民族餐厅等餐馆内，就能吃出个饮食文化来。面条并无特别，关键在于环境的幽雅和套菜的精美。一般分5元、8元、10元、18元不等。据说有些已在大半个中国有了连锁店，名声不小。 要在中国找一家没有兰州风味牛肉面馆的城市，难。不过，牛肉面一走出兰州就变了味儿，别看都打出了"正宗"的招牌，但要吃到真正正宗的牛肉面，恐怕并不容易。 游客到兰州值得一尝清汤牛肉面的酸辣美味。只要是食客如云的街头牛肉面馆，其味必定绝佳。 大众牛肉面每大碗只收1.70元钱，相当便宜。不到两分钟即能做好一碗拉面，非常节约时间。


除了兰州拉面外，比较盛名的还有台湾牛肉面。
台湾牛肉面是台湾平民美食，遍布台湾省大街小巷。台湾牛肉面主要选料为黄牛肉，以腱子肉、肋条肉、牛板筋为主要选料，还有选用纽西兰牛肉、美国无骨小排、澳洲牛肉等进口肉。台湾牛肉面切成大小适中的肉块，用沸水汆烫。葱、姜下油锅爆香，然后加入调料去腥提味，接着再炖煮二个小时，这样牛肉吃起来香气十足，而且软而不烂更具有口感，再搭配上筋斗的手擀面及去油解腻的酸菜或者小青菜一起食用，香软牛肉，浓郁汤头，清爽小菜。融汇牛肉原汤和面别具一格的台湾味道。在台湾，有着「牛肉面之都」美誉的台北，每年都要举办盛大的「台北国际牛肉面节」。


台湾社会在四五十年前几乎很少有人吃牛肉，五○六○年代的台湾，牛肉还是昂贵且不常见的食材，尤其一般说来，乡村里用牛来耕种，为了感恩牛的辛苦和帮忙，农民不忍食用牛肉，甚至今日依然有人保持这个习惯。台湾水田多，当时耕作的牛只品种多是水牛，那些水牛大都服劳役到十多岁，因此肉质又老又涩，坚韧多纤维，吃起来口感不佳，而水牛肉色泽较黄牛暗红，故常被加工做为如牛肉乾等牛肉制品。近几年也有人专门饲养有机的食用水牛，据说也不逊於一般的黄牛肉，只是产量少，在市场上不容易见到。但在长期的文化融合下，台湾人不但接受了牛肉和牛肉面，后来还居然把牛肉面变成了本土小吃，推向世界闻名。


一般家庭也不大懂得煮牛肉的方法，牛肉部位的挑选等学问。当时不吃牛肉的农民，对於没田可种的外省移民，就没有那么多不吃牛肉的禁忌了，不过移民们吃的多是黄牛肉。黄牛肉的保水性比水牛好，肉色比水牛肉明亮，较鲜红，而且黄牛产肉率高，脂肪少，早年还未开放进口牛肉之前，一般食用的牛肉多选用本土黄牛肉，只是专门饲养来食用的黄牛不多，物以稀为贵，价格当然就高了，牛肉面是那年代穷人的奢侈品，因此如果能吃到一碗真的有肉有汤的牛肉面是很大的享受。台湾直到开放进口牛肉之後，才有价格较便宜的美国和澳洲牛肉在市面上贩售，但是进口牛肉若用中式牛肉的炖煮法，在香气及口感上都差了本土黄牛肉一些，只是大部份的店家，以成本考量，多数选用的是澳洲牛肉，只有少数用高价的台湾本土黄牛肉。


黄牛肉适合炖煮，但不论是清炖或红烧牛肉面，光是在选材上各家牛肉面店有很大的不同，每位师傅在牛肉部位的挑选上更是五花八门。有的用牛腿下端牛腱部份的，有用腿肉上端腰窝靠近接近大腿部位的牛腩，有用牛胸肉的，也有用牛肩肉的或其他部位，当然也有混合不同部位的。最常见的腱子肉是将牛只前後小腿去骨後所得的肉块，肉的脂肪较少，不过由於腱子肉中有许多连结组织，不容易煮散，因此极适合长时间炖煮。
其次常见的牛腩面，肉块平扁一些，较牛腱容易炖煮，口感不错，但较油腻，清炖牛肉较常选取这一部份的肉。至於牛胸肉适合大块炖煮再切片，尤其以有一条金黄色的胸线的牛胸肉最为珍贵，犹太人最喜欢用这块肉腌制成熏牛肉，做三明治口感最棒。此外牛肩肉或牛颈肉价格昂贵，一般都被高价的餐厅用来做涮涮锅或牛排，市场上很少买得到，都要先预定。最近有些创意牛肉面，更爱用牛肋排或沙朗等部位的薄片。也有一些老师傅爱混用牛腩和牛腱或其他腿肉部位，取其不同的口感，当然更多是加牛筋和牛肉一起的半筋半肉牛肉面，还有加牛肠、牛百页、牛杂等煮成的牛杂面，也是老配方。


另外，近几年加州牛肉面也是异军突起大有赶超前两者之势。
在美国加州牛肉面并不常见，以上两家“美国加州牛肉面”的原料，包括面条、牛肉、香料，以及制作工艺，均来自中国。“美国加州”的名称只是市场营销策略。


在美从事餐饮业的华侨吴京红1985年回中国创办了第一家“美国加州牛肉面大王”。1993年在中国注册了商标。1996年在美国注册了商标，归吴京红所拥有的美国鸿利国际公司。
另一家“李先生加州牛肉面馆”的创办人是重庆人美国加州华侨李北祺。他在1972年到1974年间以“牛肉面大王”为号，洛杉矶地区的唐人街、蒙特利公园、阿罕布拉开了3家“牛肉面大王”餐馆，到1979年扩展到7家。之后在中国以“美国加州牛肉面大王”为商号，开办专营店。
之后几家之间互相起诉，官司现在还没有结论。